นักวิจัยชาวออสเตรเลียเปลี่ยนพืชน้ำตาลเหลือทิ้งเป็นพลาสติก

Australian researchers turn sugar plant waste into plastic

นักวิจัยจาก Australian Institute for Bioengineering and Nanotechnology (AIBN) ซึ่งเป็นศูนย์วิจัยเฉพาะทางของ University of Queensland ที่ตั้งอยู่ ณ เมืองบริสเบน ประเทศออสเตรเลียกำลังลงทุนวิจัยเพื่อเพิ่มมูลค่าของอ้อย
โดยทั่วไปกระบวนการผลิตน้ำตาลจะมีการสกัดน้ำอ้อยจากลำต้น และมีซางอ้อยเหลือทิ้งจำนวนมากซึ่งจะถูกกำจัดโดยการเผาหรือปล่อยทิ้งไว้ให้ย่อยสลาย ดังนั้นนักวิจัยจากสถาบัน AIBN จึงทดลองหาวิธีการใช้ซางอ้อยเหลือทิ้งเหล่านี้ในการผลิตพลาสติกชีวภาพ สำหรับประเทศออสเตรเลียมีฟาร์มอ้อยมากกว่า 4,000 แห่ง ส่วนใหญ่อยู่ในฝั่งตะวันออกของทวีป มีการปลูกอ้อนมากถึง 35 ล้านตันต่อปีซึ่งนำไปผ่านกระบวนการผลิตเป็นน้ำตาลได้ 4.5 ล้านตัน นับเป็นอุตสาหกรรมที่มีมูลค่าการซื้อขายสูงถึง 1,300 ล้านยูโรต่อปี    
นอกจากนั้นทีมวิจัยจาก สถาบัน AIBN ภายใต้การนำทีมของ Professor Lars Nielsen กำลังพัฒนากระบวนการที่จะผลิตธนบัตรยั่งยืน (sustainable banknotes) และผลิตภัณฑ์จากพอลิพรอพิลีน (polypropylene หรือ PP) อื่นๆ จากวัตถุดิบจากพืช  Professor Lars Nielsen ยังได้รับทุนวิจัยจากสภาวิจัยจำนวน 318,000 ยูโรและได้เริ่มทำงานจากบริษัท Altona ซึ่งเป็นบริษัทลูกของบริษัท Dow Chemical (Australia) ในการพัฒนาวัตถุดิบจากพืช
Professor Lars Nielsen เปิดเผยว่าอุตสาหกรรมเคมีตระหนักดีถึงแหล่งทรัพยากรที่จำกัดและลดการปลดปล่อยก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ จุลินทรีย์สามารถใช้ในการผลิตเคมีภัณฑ์เพื่อสิ่งแวดล้อมได้แต่มีประสิทธิภาพต่ำ โครงการวิจัยนี้จะช่วยพัฒนาจุลินทรีย์เพื่อปรับปรุงกระบวนการหมักอ้อยเพื่อผลิตสารตั้งต้นในการสังเคราะห์พลาสติก  

Australian researchers turn sugar plant waste into plastic

Researchers at the Australian Institute for Bioengineering and Nanotechnology (AIBN), a specialist unit at the Brisbane-based University of Queensland, are investigating an additional use for sugar cane plants.

Typically, sugar cane juice for sugar production is derived from the stem – the plant’s leaves are discarded. But AIBN researchers are examining how they can use the leaves to produce bioplastics.

AIBN Systems and Synthetic Biology Group business manager Robert Speight said: “The leaves are known as sugar cane trash; a waste product. They are typically burnt or just left on the field.”

AIBN researchers are developing ways to use the leaves to engineer a bioplastic.

“The concept is that we have to take advantage of as much of our natural resources as possible and try to add value to parts of plants that would not normally be used. The research is delivering promising results,” Speight said.

Australia has more than 4,000 cane farms, mostly on the east coast, produce up to 35 million tons of cane annually which, when processed, produces about 4.5 million tons of sugar. It is a £1.3bn a year industry.

Under the leadership of Professor Lars Nielsen, the AIBN researchers are also developing ways to make sustainable banknotes and other polypropylene products from bio-derived feedstocks. Nielsen received Australian Research Council funding of £318,000 and has begun work with Altona, Victoria-based Dow Chemical (Australia) on a three-year project to develop bio-derived feedstocks.

“The chemical industry recognizes limited supply and a need to reduce carbon emissions,” Nielsen said. “Microbes can produce green chemicals but efficiencies are often low. This project will develop microbes and improve the fermentative processes for producing plastic precursors from sugar cane.”